大學生變少了，影響力教育基金會執行長黃至堯驚訝發現：知名大校的招生呈現斷崖式下降，比預期少招了好幾千人。這是一個不容忽視的數據，在分享人生旅程和職場智慧的「職」行長會客室，特地邀請到醫學專家、台北榮民總醫院副院長林永煬分享「少子化」的跨界觀察。
「少子化，實際上應該是叫少子女化，」林永煬首先為這個常見名詞正名，以示男女平等。根據官方統計數據，50年前，台灣每一年的新生兒近40萬名，到了2000年，下滑至近30萬名，便是大專院校如今面臨招生大挑戰的源頭，生源不足與出生率下降、孩子減少，有著不可分割的關係。
出生率持續驟減，台灣自2020年起出生人數小於死亡人數，被稱為「生不如死」。雪上加霜的是，至2022年新生兒數量已經降到近14萬名，應對新的變化，所有教育相關行業都不得不做好因應準備。
「如果這個趨勢不改變，可以預期將來我們的總人口是數會越來越少，」林永煬不無擔憂地說，台灣現有2300多萬人口，可能經過幾年就不到2000萬人了。
與少子化同步而來的是高齡化。台灣自2025年起邁入所謂的「超高齡社會」──65歲以上的長者，超過20％的總人口。換言之，屆時走在台灣的街頭目光所及，或許每5人中就有1人超過65歲。
談及「台灣比你想像的還老」，林永煬看得更為長遠。因為目前的銀髮照護，推估還可以有3～4個人力照顧一位老人，一旦少子化疊加老齡化「雙重夾擊」，往後可能只有一個人力照顧一位老人，假設照顧者同時要養家餬口，又何來足夠精力、時間和金錢照顧長輩？思之極恐。
即便是處在AI時代，機器人可以代勞部分照護工作，但儘管科技再發達，技術再進步，欠缺的是人情的溫暖，想到「機器人來餵我吃飯」，腦中可能浮現OMG…。
不婚不育並非台灣獨有，許多已開發國家也面臨這個趨勢，大家也在尋找解決方案。韓國2022年總生育率再度跌破0.8，來至0.78的數值，仍為OECD國家中唯一跌至1以下的國家。日本2022年的總和生育率和出生人數，雙雙創下歷史最低紀錄。
少子化的成因並不單純，是多元因素所致，黃至堯追本溯源想到「是什麼原因令年輕人不想生小孩？」生活壓力大、教育成本高、工作太疲憊等等，都可能是阻礙生育的頭號元兇。
若從經濟學「收益和成本」的原理來解釋：人在一生中要做很多選擇，比如上學、工作、買房等等。每做一個選擇，人們正常都會考慮做了選擇之後的收益和成本是否平衡。生孩子也一樣，成本包括父母要花時間精力照顧孩子、要花錢養育和教育孩子、要買更大的房子等。收益則包括父母可以從養育孩子中獲得快樂及滿足、養兒防老等。只有當生孩子的收益大於成本時，父母才會選擇多生一個孩子，否則就會選擇少生或者不生。
如何讓生養下一代的收益高於成本？黃至堯分享了早期赴美深造的經歷：同學之中，生完小孩才來就讀研究所者比比皆是，而且對於家庭分工和小孩的出路「看得很開」。若是妻子賺得錢比較多，丈夫十分樂於不工作在家帶小孩了。有的父母也不崇尚精英教育，小孩想當木匠，雙親樂見其成；假使小孩立志成為衝浪教練，唸了一流學校畢業之後，不進華爾街服務依舊回歸衝浪，父母完全支持。
反觀東方社會，傳統的教養價值觀根深蒂固，為人父母之不易，從懷孕開始便肩負起小孩的一生：能否健康出生？讀哪所學校比較好？長大以後能否交到適合的朋友？會不會交到壞朋友，會不會吸毒，會不會被帶壞？能否順利找到結婚對象？一連串的「操碎了心」，也就無怪乎年輕人始終提不起對於生育的興趣了。
再一個東西方的文化差異，顯現於學費這件事。黃至堯以前在美國讀書的時候，同學只要是美國人，無論家境優劣，大部分都申請助學貸款。反倒是亞洲同學每一次付學費之際，大多向家裡伸手，家人其實「壓力山大」。
於是，黃至堯和林永煬一致同意，如果適婚族和年輕夫妻對於養育下一代沒有那麼大的壓力，要是收益高於成本，自然就會想婚想生。
林永煬另外也指出，一個尊重女性的社會，比較容易確保出生率的穩定。黃至堯附議，比如在某些先進國家，在超市購物經常可見先生推着賣場的購物車，前胸揹一個寶寶，後背又掛著一個小孩，太太則是輕輕鬆鬆地指這買這，指揮若定。諸如此類基於尊重的互動，女性比較沒有壓力，就容易淡定思考自己是否願意擁有一個小孩。
一個去除壓力、沒有情緒勒索的家庭，也會比較「健康」地對待親緣關係。
「從小父親一直都告訴我，家人跟別人的不同，只是在於我們是彼此相依賴，」黃至堯說，這是父親對他定義家人的第一句話，第二句話卻是：「你永遠記住，我們是獨立的個體，你是為你自己活，你不是為我而是為自己活。」
林永煬點點頭 ，這樣的教導令人明白家人之間的相依是一種支持與關愛，在這樣的家庭中，成員能夠追求自己的夢想，同時也懂得給予他人自由。
姑且不論少子化的「世紀難題」，一個充滿愛與理解的家庭環境，不僅能幫助每個成員發展出更強大的自我，也能促進更深層次的情感連結，大家應該努力創造一個尊重彼此獨立、同時互相扶持的成長空間。
