大乘佛法分為「教下」與「宗門」：「教下」指依經典而開展出之宗派法門，也叫「如來禪」。「宗門」即禪宗祖師用功的方法，也叫「祖師禪」。
禪宗，主張實修，唐朝時有著名的「南頓北漸」之分：南宗頓法，以六祖惠能大師為代表；北宗漸法，以神秀大師為首領。事實上，頓、漸主要在於根性利鈍，南宗祖師遇鈍根弟子教修漸法，北宗祖師遇利根弟子亦教頓法。
宋朝以後，根器轉鈍，「參話頭」、「默照禪」等漸修法門大弘，留下很多祖師教導用功的語錄。但祖師語錄多是片段的開示，又因禪宗法門本身極簡易卻甚巧妙，一般人對於怎麼「參話頭」？「參話頭」為什麼能開悟？不易理解。
所以，民國禪宗泰斗虛雲老和尚，感慨說：
然而為什麼現代人，看話頭的多，而悟道的人沒有幾個呢？這個由於現代人，根器有不及古人，亦由學者對參禪看話頭的理路，多是沒摸清。有人東參西訪，南奔北走，結果鬧到老，對一個話頭還沒有弄清楚，不知道什麼是話頭。
慈光禪學院惠空法師，大學時代開始學習永嘉禪法，深究各宗禪法，對比不同宗派法門後，愈發覺得禪宗心地法門可貴，非常適合現代人修行，發心整理禪宗祖師教導「看心」的理論與方法，並用教下經典理論來詮釋，寫成《禪宗看心》。
《禪宗看心》從漸修立場，將禪宗法門歸納為能緣、所緣兩大體系，而終相會通。把參話頭、永嘉禪等「看心」修行法門背後的理論解析開來，所謂看心、無心、明心，令知其然，亦知其所以然。
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